O sistema financeiro dos EUA, a bolha da dívida e o cancro da desregulamentação excessiva

Quando o presidente do Fed, Ben Bernanke , diz que a situação económica está a pior, é melhor que acredite nele. De facto, os mercados de crédito nos EUA estão a entrar em colapso debaixo dos nossos olhos, e não se vê quando isto acabará, muito menos de quando reverterá.
1- Os principais indicadores económicos da economia dos EUA estão em queda;
2- O sentimento de confiança do consumidor está em queda quando as retiradas sobre hipotecas estão a secar;
3- Os números do emprego estão em queda;
4- O relatório de Janeiro de 2008 sobre a economia de serviços dos EUA indica que a mesma contraiu-se no princípio do ano pela primeira vez em 58 meses;
5- O número de novos desempregados ainda é perigosamente elevado;
6- A crise habitacional está a ganhar vapor; os banco têm de colocar nos seus balanços perdas cada vez mais elevadas devido às subprimes, minando portanto as suas bases de capital e conduzindo muitos deles à beira da insolvência;
7- As agências de classificação de crédito estão sob sítio;
8- Os títulos de companhias de garantia de seguros estão em vias de perderem as suas classificações triplo A e algumas estão à beira da bancarrota;
9- O mercado de títulos municipais , com US$2,6 milhões de milhões (trillion) está prestes a mergulhar, se e quando os seguradores de títulos não os arrastarem;
10- O mercado corporativo dos empréstimos alavancados (leveraged) está desbaratado;
11- O mercado de mais de um milhão de milhões de dólares de hipotecas e títulos apoiados em dívidas pode entrar em colapso completo se os maiores segurados de hipotecas estado-unidenses continuarem a sofrer perdas lancinantes;
12- Grandes hedge funds estão a perder dinheiro numa escala elevada e estão a sofrer uma corrida sobre os seus activos;
13- Nos EUA, a dívida total em percentagem do PIB é superior a 300 por cento, um nível récorde (N.B.: em 1980 era 125 por cento!);
14- E, finalmente, o mercado à escala mundial de centenas de milhões de milhões (trillion) de dólares em derivativos poderia implodir a qualquer momento, se demasiadas instituições financeiras forem abaixo durante os próximos meses, pois a maior parte destas transacções são negócios inter-instituição.

Há uns poucos positivos desgarrados, tal como o facto de que o produto manufactureiro parecer estar a levantar-se muito bem, pois o dólar desvalorizado estimula as exportações, mas o quadro económico global permanece negro. Isto é uma homenagem à capacidade de resistência da economia dos EUA.

Toda esta confusão começou no princípio dos anos 2000, e mesmo muito antes no principio dos anos 1980 quando Fed e a SEC adoptaram uma abordagem de não tocar nos mercados financeiros, guiados pela nova religião económica de que "os mercados não podem errar". O que estamos a testemunhar é o fracasso de aproximadamente trinta anos das chamadas políticas económicas conservadoras a cavaleiro da dívida e da desregulamentação.

Deve-se entender que o recente problema da subprimes começou realmente em 2000, quando a agência de classificação de crédito Standard & Poors emitiu um pronunciamento a dizer que o financiamento hipotecário de casas "montado nas costas" ("piggyback"), quando uma segunda hipoteca é tomada para pagar a entrada de uma primeira hipoteca, provavelmente não conduziria a mais incumprimentos do que mais hipotecas padrão. Isto encorajou instituições de empréstimos hipotecários a relaxarem as suas práticas de empréstimos, indo tão longe como emprestar sobre hipotecas com nenhum pagamento inicial de qualquer espécie, e até mesmo adiar pagamentos de capital e juros por algum tempo. E com o Fed e a SEC a olharem para o outro lado, foi dado um passo fatal. Os bancos e as suas subsidiárias decidiram seguir novas regras tóxicas e arriscadas de operação bancária.

Na verdade, apesar de os bancos tradicionalmente tomarem emprestado a curto prazo e concederem empréstimos a longo, eles deram um novo passo gigantesco: começaram a transformar empréstimos a longo prazo, tais como hipotecas, empréstimos para carros, estudantes, etc em empréstimos a curto prazo. Realmente, eles caíram no negócio do alquimista de entrouxar juntos empréstimos a prazos relativamente longos dentro de pacotes que cortaram às fatias dentro de instrumentos de crédito mais pequenos que tinham todas as características de papel comercial a curto prazo, mas estavam a carregar rendimentos mais elevados. Eles então venderam estes novos structured investment vehicles (SIVs), por uma comissão, a toda espécie de investidores que estavam à procura de rendimentos mais altos do que as magras taxas que estavam a pagar as alternativas. E, uma vez que os bancos estavam por trás destes novos activos financeiros, as agência de créditos deram-lhes uma classificação AAA, o que permitiu aos fundos de pensão regulados e às companhias de seguros investirem neles, acreditando que eram tanto seguros como líquidos. Ficaram prontos para um choque. Quando a bolha imobiliária explodiu, o valor dos activos reais por trás dos novos instrumentos financeiros começou a declinar, puxando o tapete para fora dos asset-backed paper market (ABCP) que estavam por baixo, os quais tornaram-se ilíquidos e tóxicos. Como praticamente não há qualquer comercialização com os novos instrumentos, ninguém sabia o verdadeiro valor do papel, e portanto ninguém e estava desejoso de comprá-lo. Esta crise de confiança agora permeou outros mercados de crédito e está a ameaçar todo o sistema financeiro à medida que o contágio se propaga.

Ainda em 2003-04, o então presidente do Fed, Alan Greenspan, não era o menos preocupado com a bolha da hipoteca imobiliária financiada pela subprime mas estava ao contrário a encorajar pessoas a sacarem hipotecas com taxa ajustável, apesar de as taxas de juro estarem numa baixa de trinta anos e estarem prestes a aumentar. Mesmo no fim de 2006, o recém nomeado presidente do Fed, Ben Bernanke, manifestou não estar preocupado com a bolha imobiliária, dizendo que preços elevados eram apenas um reflexo de uma economia forte. Note bem, isto aconteceu mais de um ano depois de o mercado imobiliário ter atingido o pico, no Verão de 2005. A história registará que o Fed e a SEC nada fizeram para prevenir a pirâmide da dívida de atingir os níveis perigosos a que chegou e que está agora a esmagar a economia.

Num espaço de tempo mais longo, quando se olha o gráfico fornecido pelo Bureau of Economic Analysis (BEA) dos EUA que mostra a importância das dívidas pendentes (corporativas, financeiras, governamentais e mais as pessoais) em relação à economia, fica-se impressionado pelo facto de que este rácio permaneceu em torno dos 1,2 do PIB durante décadas. Então, alguma coisa grande aconteceu no princípio da década de 1980, e o rácio começou a ascender, apenas com uma ligeira pausa nos meados da década de 1990, até atingir o actual nível com falta de ar de 3,1 vezes do PIB, aproximadamente 200 por cento mais do que costumava ser.

A adopção de cortes fiscais maciços a par com políticas de gastos deficitários do governo, e políticas de desregulamentação, por parte de Reagan e subsequentes administrações republicanas, culminando tudo num modo grotesco sob a actual administração, contribuiu maciçamente para esta bolha da dívida sem precedentes. Levou muitos anos para construir a pirâmide da dívida, e levará muitos anos para desfazê-la e reduzir esta montanha acumulada de dívida a uma dimensão mais administrável.

Este é o grande quadro por trás desta crise. Ela é muito maior do que a crise das caixas económicas (S&L) na década de 1980, a qual parece diminuta em comparação com a actual. Eis porque penso que esta crise prolongar-se-á pelo menos mais uns poucos anos, possivelmente até 2010-11.

Professor emérito de Teoria Económica na Universidade de Montreal. Autor de The New American Empire e de The Code for Global Ethics (ainda não lançado). Responsável pelo sítio web www.thenewamericanempire.com/ e pelo blog www.thenewamericanempire.com/blog . Contacto: rodrigue.tremblay@yahoo.com