A maior parte das pessoas, incluindo mesmo economistas formados, não consegue apreciar o facto de que uma desvalorização da taxa de câmbio, se é para reduzir o défice comercial numa economia capitalista deve necessariamente prejudicar a classe trabalhadora através da baixa da taxa de salário real. Uma economia capitalista, numa perspectiva diferente, melhora a sua balança comercial, para o que ela tem de melhorar a sua competitividade, pela redução da taxa de salário real; e uma depreciação da taxa de câmbio é uma forma de o fazer.
A maioria dos manuais de economia não menciona este facto. São escritos do ponto de vista não só da teoria económica burguesa em geral, mas de uma teoria económica burguesa que invoca um modelo de economia capitalista que está muito longe da realidade. Eles vêm esta economia como consistindo num conjunto de mercados em cada um dos quais é suposto um aumento de preços reduzir o excesso de procura. O mercado cambial é um desses mercados; e os manuais dizem simplesmente que, desde que as curvas da procura e da oferta tenham a forma correta neste mercado (assim o excesso de procura é reduzido através de um aumento de preços), uma depreciação da taxa de câmbio, que é o mesmo que um aumento do preço das divisas, reduz o excesso de procura por divisas, ou seja, reduz o défice comercial. É aqui que normalmente termina a sua análise de uma depreciação da taxa de câmbio; e depois passam a discutir em que condições as curvas têm a forma correta.
No entanto, todo este modo de análise é incorreto. A maior parte das economias precisa de factores de produção (inputs) importados, normalmente petróleo e gás natural; as economias produtoras de petróleo, por outro lado, precisam de uma série de matérias-primas não petrolíferas que não podem produzir elas próprias, mas das quais não podem prescindir. Os factores de produção importados, juntamente com a mão-de-obra e os factores de produção correntes produzidos internamente, constituem a lista de factores de produção correntes. E em todas as economias capitalistas, os preços das mercadorias são determinados como uma margem de lucro (mark up) sobre os custos dos factores de produção correntes por unidade de produto. Isto naturalmente é verdadeiro sob o capitalismo monopolista. É assim que os oligopolistas operam; fixam os preços desta maneira e deixam que o nível de procura a esse preço determine o que é produzido. Há quem argumente que o capitalismo, mesmo no período anterior, era caracterizado por essa fixação de preços e que a concepção de livre concorrência dos economistas políticos clássicos (que Marx retomou), em que os produtores aceitavam um preço determinado de forma impessoal pelo mercado, não era uma imagem realista. Mas esta discussão não é pertinente para a presente questão; o ponto básico aqui é que, em qualquer economia moderna, os preços são fixados pelos oligopolistas como uma margem de lucro sobre o custo unitário principal.
Agora, suponha-se que uma moeda se desvaloriza 10%; então, os preços em moeda local de todos os factores de produção importados aumentam 10% e, portanto, a parte do custo unitário resultante dos factores de produção importados na produção de qualquer bem final aumenta 10%. Se os salários reais se mantiverem inalterados, então os salários monetários terão de continuar a subir proporcionalmente à subida dos preços; e, nesse caso, os preços acabarão por subir 10% em moeda local, com os salários monetários a subirem também 10% e, consequentemente, o custo unitário do trabalho a subir também 10%. (O custo primário unitário resultante dos factores de produção produzidos internamente aumenta na mesma proporção que o preço dos bens finais produzidos e, por conseguinte, também aumentará, automaticamente, 10 por cento). Mas se os preços em moeda local aumentarem 10% na sequência de uma depreciação cambial de 10%, isso significa que não houve qualquer depreciação real efetiva e, portanto, não haverá qualquer diferença no défice comercial.
Se os preços internos aumentarem 10% na sequência de uma desvalorização cambial de 10%, então os preços dos bens de exportação em termos de moeda estrangeira permanecerão inalterados; e, por conseguinte, não há qualquer questão de aumento da quantidade de exportações devido ao facto de estas se tornarem mais baratas. Do mesmo modo, se os preços internos aumentarem 10% na sequência de uma depreciação da taxa de câmbio de 10%, então o preço em moeda local dos bens importados aumentará 10%, o mesmo que o dos bens produzidos internamente, pelo que não se coloca a questão de uma redução da quantidade de importações. Assim, sem aumento da quantidade de exportações e sem diminuição da quantidade de importações, o défice comercial medido em moeda estrangeira mantém-se inalterado.
Uma condição absolutamente essencial para que uma depreciação da taxa de câmbio funcione (e esta é apenas uma condição necessária, sem qualquer garantia de que o seu cumprimento melhore efetivamente a balança comercial) é que os preços internos não aumentem ao mesmo ritmo que o preço das divisas devido a uma depreciação da taxa de câmbio. E isso só pode acontecer se os salários monetários não aumentarem na mesma proporção que os preços dos bens finais, ou seja, se houver uma queda da taxa de salários reais.
Isto pode ser visto da seguinte forma. Para que uma depreciação de 10 por cento da taxa de câmbio faça alguma diferença na balança comercial, os preços internos têm de aumentar menos de 10 por cento, 7 por cento digamos, pois só assim haverá uma depreciação efetiva real. Para que isso aconteça, o custo primário unitário tem de aumentar 7 por cento, uma vez que a margem de lucro dos capitalistas é um determinado rácio. Ora, o custo primário unitário tem duas componentes relevantes: o custo unitário da mão-de-obra e o custo unitário dos fatores de produção importados (o custo unitário dos fatores de produção produzidos no país aumenta na mesma proporção que o preço dos bens finais e, portanto, não precisa de ser considerado separadamente aqui). Assim, para que o custo primário unitário aumente 7 por cento, uma vez que o custo unitário dos factores de produção importados aumenta 10 por cento, o custo unitário dos factores de produção tem de aumentar menos de 7 por cento, ou seja, 5 por cento. Com determinados coeficientes de trabalho na produção, isto só pode acontecer se os salários monetários aumentarem 5 por cento, quando os preços aumentam 7 por cento; ou seja, quando os salários reais diminuem.
É claro que pode haver uma depreciação da taxa de câmbio efetiva real, com os preços internos a subirem menos do que o aumento de 10 por cento no preço da moeda estrangeira, mesmo com os salários reais a permanecerem inalterados, se as margens de lucro dos capitalistas pudessem ser reduzidas. Mas isto é precisamente o que não é possível numa economia capitalista. Isto pode acontecer numa economia socialista, em que as empresas, na sua maioria estatais, podem ser orientadas para cobrar margens de lucro mais baixas, de modo a que uma depreciação da taxa de câmbio efetiva real possa ser provocada sem uma descida da taxa de salário real; mas numa economia capitalista, a margem de lucro não é passível de qualquer redução. Por conseguinte, uma depreciação da taxa de câmbio efetiva real impõe necessariamente uma compressão do salário real.
Mas mesmo supondo que os trabalhadores não são suficientemente fortes para resistir a uma tal redução da sua taxa de salário real, não há razão para esperar que a balança comercial melhore: se a balança comercial melhorar, então o emprego e a produção interna aumentarão, mas isso significaria uma redução da produção e do emprego em alguns outros países, à custa dos quais esta economia estaria a aumentar a sua quota de mercado. Se esses países retaliarem depreciando as suas taxas de câmbio na mesma proporção, não haverá alteração das quotas de mercado nem das balanças comerciais.
Quando os países concorrentes depreciam as suas taxas de câmbio em retaliação, os salários reais também descem nesses países. Este modo de reduzir o défice comercial, portanto, quando nenhum país está a fazer qualquer esforço independente para aumentar o nível da procura através da redistribuição do rendimento a favor dos trabalhadores ou através de maiores despesas públicas, resulta simplesmente no facto de cada um deles esmagar os seus trabalhadores sem qualquer proveito.
A tentativa de aumentar o emprego interno à custa dos rivais, através de uma depreciação da taxa de câmbio (que supostamente funcionaria através da redução do défice comercial) é chamada uma política de "mendigar ao meu vizinho". A prossecução de políticas de "mendigar o meu vizinho" por várias economias capitalistas não aumenta o emprego em lado nenhum e reduz a taxa de salário real por toda a parte.
Mas isso não é tudo. A redução dos salários reais pode, em certas circunstâncias, conduzir mesmo a uma redução do emprego em todo o lado, devido à redução da procura agregada que lhe está associada. É um sintoma da irracionalidade do capitalismo o facto de um grupo de países que competem entre si para melhorar as suas posições através de políticas de "mendigar ao vizinho" poder acabar por fazer com que cada país fique pior do que antes.
É um sinal da desesperança induzida pela atual crise capitalista que, apesar da experiência dos anos 30, se ouçam hoje nos EUA vozes que pretendem um relançamento da economia americana através de uma desvalorização do dólar.