A primeira estimativa do PIB da Índia foi feita por Dadabhai Naoroji para o ano de 1867-68, embora fosse um cálculo extremamente aproximado. V.K.R.V. Rao fez a primeira estimativa cuidadosa do PIB para 1931-32 e, posteriormente, passaram a ser feitas estimativas oficiais regulares a partir de 1949. A motivação para as primeiras estimativas era determinar a privação material do povo indiano sob o domínio colonial, enquanto as estimativas regulares após a independência tinham como objetivo acompanhar o progresso alcançado pelo país após a conquista da independência. Em suma, as estimativas do PIB estavam intimamente ligadas ao nascimento de uma "nação"; na verdade, faziam parte do projeto de "construção da nação". O mesmo se verificava noutros países do Sul Global, e não havia uniformidade — nem sequer necessidade de uniformidade — na metodologia seguida nos diferentes países para chegar às respetivas estimativas do PIB.
Uma mudança fundamental ocorreu com a globalização, quando as estimativas do PIB se tornaram necessárias para o capital internacional, como dados de base para a sua decisão sobre onde investir, com base no desempenho de uma determinada economia. As estimativas do PIB deixaram então de fazer parte do projeto de construção da nação e passaram a ser, em vez disso, um guia para o capital internacional, para o qual era necessária uma metodologia padrão, de modo a que o capital pudesse perceber rapidamente a atratividade relativa dos diferentes locais para o seu investimento. A ONU e o FMI prescreveram a metodologia uniforme a ser seguida em todos os países; e esta passou a ser amplamente aceite e implementada.
As necessidades do capital internacional também ditaram a estimativa não de um, mas de toda uma gama de valores, as chamadas "estimativas rápidas", as "estimativas revistas" e assim por diante, exatamente a par da gama de estimativas preparadas para as economias capitalistas avançadas. Para a mobilização do capital globalizado, tornou-se, portanto, necessário tratar todo o Sul Global como se fosse totalmente capitalista, tal como o Norte Global, o que, evidentemente, estava longe de ser o caso. Grande parte das economias dos países do Sul Global, embora profundamente enredadas no capitalismo, não são, em si mesmas, capitalistas, no sentido de serem geridas essencialmente segundo princípios capitalistas. Isto é verdade não só na agricultura, onde um grande número de camponeses continua a ganhar a vida com dificuldade nas pequenas parcelas que cultivam; é verdade também naquele segmento dos setores da indústria transformadora e do comércio que pertence à chamada economia informal e funciona segundo princípios que estão longe de ser genuinamente capitalistas.
No entanto, para toda esta economia informal, não existem dados regulares sobre a produção. Realizam-se inquéritos ocasionais para determinar os valores de várias variáveis deste setor; mas estes são escassos e esporádicos — digamos, uma vez a cada cinco anos — e não se trata de recenseamentos, mas, normalmente, apenas de inquéritos por amostragem. Não podemos, portanto, obter dados regulares relativos a este setor, nem mesmo numa base anual, muito menos para o leque de estimativas como as "estimativas rápidas", "estimativas preliminares" e assim por diante. Consequentemente, na Índia, ao elaborar estimativas do PIB, o governo tem recorrido à prática de simplesmente pressupor que as tendências visíveis no setor organizado, ou mesmo apenas no setor empresarial, se aplicam ipso facto também ao setor não organizado.
No entanto, esta é uma suposição totalmente infundada. Existem dois problemas óbvios associados a ela. Em primeiro lugar, sempre que ocorre um choque, por exemplo, na forma de "desmonetização" ou da pandemia, este tem, normalmente, um impacto mais forte e duradouro no setor não organizado do que no setor organizado. Ao atribuir ao setor não organizado a mesma taxa de crescimento que ao setor organizado, há, portanto, uma sobreestimativa da taxa de crescimento global do PIB. Pode-se pensar que esta sobreestimativa é apenas temporária e que se corrigiria automaticamente com o tempo, mas isso só aconteceria se houvesse um recenseamento que abrangesse o setor não organizado uma vez a cada poucos anos e que esclarecesse a situação; tal não aconteceria com inquéritos por amostragem periódicos. Com os inquéritos por amostragem, se as variáveis reveladas pelo inquérito diferirem da estimativa original, a suposição típica seria que o inquérito não capta com precisão as variáveis da população; ou, para ser mais preciso, a suposição seria que os resultados do inquérito por amostragem subestimam as variáveis da população para as unidades do setor não organizado. Daí decorre, portanto, que a utilização de dados do setor organizado como proxies para o setor não organizado introduz um desvio sistemático para cima na taxa de crescimento global do PIB, uma vez que é quase invariavelmente o caso de o impacto adverso dos choques ser maior para o setor não organizado do que para o setor organizado.
O segundo problema deste procedimento reside no facto de, ao longo do tempo, o setor organizado tender a invadir o setor não organizado, substituindo as atividades deste último pelas do setor organizado, como, por exemplo, quando a Amazon substitui a atividade de um grande número de pequenas mercearias. Considerar a taxa de crescimento do setor comercial organizado como representativa do setor comercial no seu conjunto, quando o setor comercial organizado está, de facto, a crescer, pelo menos em parte, ao canibalizar a sua contraparte não organizada, é um fator óbvio que leva a uma sobreestimativa da taxa de crescimento do PIB.
Este não é um problema especificamente indiano; aplica-se a praticamente todos os países do Sul Global, uma vez que a estrutura económica de todos estes países se caracteriza pela existência de setores não organizados substanciais. As taxas de crescimento do PIB de todos estes países tendem, portanto, a ser sobrestimadas exatamente pelas mesmas razões pelas quais são sobrestimadas no caso da Índia.
Afirmar isto não significa sugerir que a taxa de crescimento do PIB seja sempre efetivamente sobreestimada. Podem existir outras razões independentes pelas quais a taxa de crescimento do PIB de um país possa ser subestimada durante um determinado período; a questão é simplesmente que existe uma tendência sistemática para sobreestimar a taxa de crescimento por uma razão específica, nomeadamente devido ao procedimento de considerar que as tendências do setor organizado se aplicam ipso facto também ao setor não organizado.
Na verdade, essa sobreestimativa vem ao encontro dos regimes do Sul Global. É utilizada por eles para fins de propaganda, para se gabarem da sua grande "conquista" ao promover um elevado crescimento do PIB! Além disso, essa sobreestimativa é também utilizada, talvez de forma mais subtil, para fins de propaganda por instituições como o FMI, que promovem o capitalismo neoliberal nos países do Sul Global. No período pré-neoliberal, dirigista, quando havia menos alarido em torno das estimativas do PIB, tais métodos flagrantes de sobrestimação das taxas de crescimento do PIB eram raramente utilizados; mas agora essa sobrestimação leva instituições como o FMI a afirmar que o neoliberalismo conduziu a uma aceleração da taxa de crescimento da economia. Aparentemente, isso justifica a prossecução de uma trajetória neoliberal. No caso da Índia, por exemplo, onde até mesmo um antigo Conselheiro Económico Principal do governo central argumentou que a taxa de crescimento do PIB entre 2012 e 2024 foi sobrestimada em 1,5 a 2 por cento, a taxa de crescimento real dificilmente teria sido muito superior à registada sob o anterior regime dirigista, caso em que a alegação de que a Índia entrou numa nova era de elevado crescimento devido à introdução de "reformas" neoliberais se teria tornado insustentável. Mas inflacionar a taxa de crescimento do PIB para o período neoliberal ajuda a sustentar tal alegação. O alarido em torno da taxa de crescimento do PIB tem, portanto, o efeito paradoxal de tornar a sua estimativa mais questionável.
A taxa de crescimento do PIB de 7,8 por cento que a Índia supostamente alcançou entre abril e junho de 2026, em comparação com o período de abril a junho de 2025 — mesmo enquanto decorria a guerra dos EUA e dos israelenses contra o Irão e o encerramento do Estreito de Ormuz estava a provocar uma escassez de produtos petrolíferos na economia, e mesmo enquanto Narendra Modi salientava a necessidade de "apertar o cinto" devido à difícil situação económica que o país enfrentava, representa uma reductio ad absurdum de todo este processo. Os comentadores apontaram várias razões subjacentes a esta sobreavaliação grosseira; entre elas, destacou-se a acentuada revisão em baixa da estimativa do PIB a preços correntes para o primeiro trimestre de 2025, que reduziu a base sobre a qual foi calculada a taxa de crescimento do primeiro trimestre de 2026 e, consequentemente, impulsionou para cima a taxa de crescimento trimestral. Mas este impulso ascendente deve também ser enquadrado na tendência geral para a sobreestimativa das taxas de crescimento do PIB no Sul Global, que caracteriza o capitalismo neoliberal.