2024: Muitas coisas a darem errado

Será um ano interessante.

Sabemos que a idade de pico de desempenho para os seres humanos varia, dependendo da atividade. O pico de desempenho para um atleta tende a vir entre os 20 e 30 anos, enquanto o pico de desempenho para uma pessoa que escreve artigos acadêmicos parece vir entre os 40 e 50 anos. Quando as pessoas têm 80 anos, há uma forte suspeita de que a saúde e outros aspectos do desempenho se deteriorarão nos 20 anos seguintes.

As economias, em termos físicos, são semelhantes aos seres humanos. Ambas são estruturas dissipativas. Elas requerem energia dos tipos apropriados para manter seus sistemas crescendo e operando normalmente. Para os seres humanos, a principal fonte dessa energia é a alimentação. Para uma economia, é uma mistura de energia à qual a economia está especificamente adaptada. A economia atual requer uma certa mistura de energia diretamente do sol, além de energia de combustíveis fósseis, biomassa queimada e energia nuclear. A eletricidade é um portador de energia de diferentes fontes. Ele precisa estar disponível na hora certa do dia e na época certa do ano para permitir que a economia de hoje continue.

A maioria das pessoas não percebe que as economias crescem e acabam entrando em colapso. Por exemplo, sabemos que o Império Romano iniciou seu crescimento em 625 a.C. e atingiu seu pico de extensão em 211 d.C. Diminuiu um pouco entre 211 d.C. e 456 d.C., quando finalmente entrou em colapso após várias invasões. O crescimento e o colapso das economias são muito esperados devido à sua natureza de estruturas dissipativas.

Em 2024, a economia mundial está a agir cada vez mais como um homem de 80 anos do que como uma economia jovem e vigorosa. Talvez a economia possa continuar por mais alguns anos, mas cada vez mais parece que corre o risco de desmoronar, ou de sucumbir como resultado do que pode ser considerado como problemas menores.

Tentar prever com precisão o que vai acontecer no ano de 2024 é difícil, mas neste post, vou examinar algumas das coisas que estão dando errado nesta velha economia cada vez mais enrugada.

[1] Muitas partes da economia mundial estão mudando de crescimento para encolhimento.

Os círculos azuis podem ilustrar muitas coisas diferentes:

• O total de bens e serviços produzidos pela economia;
• A quantidade de energia necessária para produzir o total de bens e serviços produzidos pela economia;
• A população total que é sustentada por esses bens e serviços (que geralmente também estará aumentando ou diminuindo);
• Bens e serviços por pessoa (que tendem a subir durante períodos de crescimento e queda em uma economia em encolhimento);
• E, estranhamente, a capacidade da economia de manter a complexidade. Sem energia suficiente, estruturas como governos tendem a falhar.

À medida que a economia se afasta do crescimento, em direção ao encolhimento, grandes mudanças podem ser esperadas.

[2] Numa economia em crescimento, pagar a dívida com juros é muito fácil. Em uma economia em encolhimento, pagar a dívida com juros torna-se quase impossível.

Se uma economia está crescendo, provavelmente haverá um número crescente de empregos disponíveis ao longo do tempo, e eles pagarão relativamente mais. Se uma pessoa perde o emprego, não é muito difícil conseguir uma posição que pague tanto ou mais. Pagar um empréstimo de uma casa ou de um automóvel tende a ser fácil.

Uma situação correspondente ocorre para as empresas. Se a empresa pode contar com um número cada vez maior de clientes, as despesas gerais se tornam cada vez mais fáceis de cobrir com uma base de consumidores crescente.

O inverso é obviamente verdadeiro numa economia em encolhimento. Os empregos podem estar disponíveis se uma pessoa perder seu emprego atual, mas os empregos não pagam muito bem. As empresas podem enfrentar períodos com procura subitamente menor, como em 2020. Há uma necessidade repentina de reduzir as despesas gerais, como pagamentos por espaço de escritório, se o espaço não estiver mais sendo utilizado pelos funcionários.

Claramente, se as taxas de juros sobem, torna-se cada vez mais difícil para os mutuários de todos os tipos pagar a dívida com juros. Aumentar as taxas de juros é, portanto, uma forma de desacelerar intencionalmente a economia. Se a economia está crescendo muito rápido (como um velocista de 20 anos), então essa mudança faz sentido. Mas se a economia está se comportando como uma pessoa de 80 anos, andando em uma bengala, torna-se provável que a economia caia figurativamente e fique gravemente ferida. Este é o perigo de aumentar as taxas de juro quando a economia mundial está a ter dificuldades em crescer a um ritmo adequado.

[3] A física do sistema dita que, à medida que o sistema muda na direção do encolhimento, a riqueza do sistema é cada vez mais distribuída para os ricos e muito poderosos, e longe daqueles de meios modestos.

O físico François Roddier escreve sobre essa questão no seu livro The Thermodynamics of Evolution. Ele compara a energia (e os bens e serviços produzidos usando essa energia) como sendo como energia aplicada à água. Quando os níveis de energia são baixos, os membros menos ricos da economia tendem a ser espremidos, assim como a água congelada (de baixa energia) se transforma em gelo. A reduzida quantidade de energia disponível (e bens e serviços produzidos usando essa energia) cada vez mais borbulha para o pequeno número de participantes econômicos no topo da hierarquia econômica. Essa questão tende a tornar os já ricos ainda mais ricos.

Em certo sentido, a economia auto-organizada parece preservar o máximo possível da economia, quando o fornecimento de energia é inadequado. Os ricos parecem ser importantes para manter todo o sistema funcionando, então a física tende a favorecê-los.

A inflação, em geral, é um problema, principalmente para pessoas com rendimento limitado. Taxas de juros mais altas também tiram uma grande "mordida" do rendimento gastável. Esse problema é maior para as pessoas de baixo rendimento. O benefício de juros mais altos, e de ganhos de capital, tende a ir para pessoas de alto rendimento.

Os altos preços dos alimentos afetam especialmente os pobres porque, mesmo em tempos bons, os alimentos tendem a ser uma parcela alta do seu rendimento. Por exemplo, num país pobre, se os custos dos alimentos equivalem a 50% do rendimento de uma pessoa quando os preços dos alimentos são moderados, um aumento de 20% nos preços dos alimentos levará a que os preços dos alimentos custem 60% da rendimento. Tal situação rapidamente se torna intolerável porque não há rendimento suficiente para outros bens essenciais.

A figura acima mostra que, entre 1990 e 2022, a parcela da riqueza total detida pelo 1% mais rico dos cidadãos dos EUA subiu de 23% para 32%. Isso significa que outros cidadãos foram cada vez mais apartados dos benefícios da economia em crescimento.

[4] Com seu poder recém-descoberto (decorrente da crescente concentração de riqueza), os ricos são tentados a exercer um controle crescente sobre o sistema econômico.

O facto de que a economia mundial provavelmente atingiria limites anuais de extração de combustíveis fósseis já é conhecido há muito tempo. Tenho mencionado um discurso de 1957 do Almirante Hyman Rickover, da Marinha dos EUA, que apontou muitas vezes este estrangulamento. Indivíduos ricos sabem desse gargalo há muito tempo. Eles têm-se perguntado:   "Como podemos nos beneficiar cada vez mais dessa mudança?"

Claramente, reduzir a taxa de crescimento populacional tem sido um dos objetivos de alguns desses indivíduos ricos. Com menos pessoas para compartilhar os recursos disponíveis, todos serão beneficiados.

Mas os ricos também podem ver que ocultar o gargalo de energia seria de grande benefício para manter o sistema atual a funcionar normalmente. Esses indivíduos, por meio do Fórum Econômico Mundial e de outras organizações, têm pressionado por zero emissões de aquecimento global. Eles tentaram reenquadrar o problema dos combustíveis fósseis inadequados e baratos para produzir como um problema de uma quantidade demasiado grande de combustíveis fósseis para o sistema aguentar. Na opinião deles, podemos decidir abandonar os combustíveis fósseis sem impactos adversos significativos.

Ao ocultar o gargalo energético, as empresas que vendem veículos podem alegar que eles serão úteis por muitos anos. Os sistemas educativos podem afirmar que estamos no bom caminho para encontrar substitutos para os combustíveis fósseis e que haverá bons empregos disponíveis nos novos sistemas. Com o problema do estrangulamento escondido, os políticos não têm de apresentar aos cidadãos uma questão muito preocupante e intratável. Uma vez que uma narrativa de felizes para sempre é desejada por todos, é fácil para os ricos (e políticos que querem ser reeleitos) influenciar os grandes media para apresentarem apenas essa visão aos leitores.

[5] É provável que as principais fissuras na economia comecem a aparecer em breve. O gargalo energético já está a puxar a economia para baixo, mesmo que os principais meios de comunicação relutem em discutir o problema.

O problema se apresenta de várias maneiras diferentes:

(a) A economia caminhou para duas visões muito diferentes em relação à situação energética atual.

A narrativa apresentada na imprensa é que temos uma quantidade excessiva de combustíveis fósseis. Nessa visão, qualquer escassez de combustíveis fósseis (ou qualquer outro recurso) seria rapidamente acompanhada pelo aumento dos preços. Esses preços crescentes permitiriam que uma quantidade cada vez maior desses materiais fosse extraída, resolvendo rapidamente o problema. Mas a história real, para quem examina os pormenores, é bem diferente. A acessibilidade torna-se muito importante, segurando os preços. A história mostra que quase todas as civilizações entraram em colapso. As populações tendem a crescer, mas os recursos que sustentam as economias não crescem rápido o suficiente. O aumento dos preços não resolve o problema!

As pessoas que trabalham com combustíveis fósseis sabem o quanto eles são essenciais para nossa civilização atual. A história sobre a substituição da intermitente energia eólica e solar por combustíveis fósseis soa muito rebuscada se uma pessoa pensar na necessidade de calor no inverno e nas dificuldades associadas ao armazenamento de eletricidade a longo prazo. As duas narrativas muito diferentes em torno de nosso futuro energético soam como se pudessem ter vindo do romance distópico Mil novecentos e oitenta e quatro de George Orwell.

(b) O pagamento da dívida com juros passa a ser um problema crescente.

Por mais estranho que possa parecer, a dívida adicional pode atuar temporariamente como um espaço reservado para energia adicional. A dívida é uma promessa de bens e serviços que serão fabricados com energia futura. Esse espaço reservado pode permitir que bens de capital, como fábricas, sejam feitos para permitir que mais bens e serviços sejam fabricados no futuro. Este espaço reservado também pode ser usado como a base para dinheiro a fim de pagar os trabalhadores, para que eles possam comprar mais bens.

Em algum momento, a dívida se torna muito grande para o sistema sustentar. Estamos vendo um pouco disso na China, onde houve calote no mercado imobiliário. Nos EUA, o mercado imobiliário comercial está a experimentar altas taxas de vacância. Há uma preocupação crescente de que, em muitos lugares, os imóveis comerciais só possam ser vendidos com um enorme prejuízo. Nesta situação, é provável que os detentores de dívidas sofram perdas maciças.

(c) Os partidos políticos começam a divergir amplamente sobre o aumento da dívida pública.

Os partidos mais conservadores não querem continuar a aumentar a dívida, mas os partidos mais liberais insistem que não há outra saída:   se não houver energia suficiente do tipo certo, a dívida adicional talvez possa ser usada para financiar projetos no setor das energias renováveis que criem a ilusão de progresso em direção a um fornecimento adequado de energia do tipo certo ao preço certo. A dívida adicional também pode ser usada para continuar os muitos programas sociais prometidos aos cidadãos e para fornecer apoio a atividades como a guerra na Ucrânia.

Até agora, a adição de dívida funcionou para os EUA porque o dólar americano é a moeda de reserva do mundo e porque os EUA tendem a manter elevadas as suas metas de taxas de juros, incentivando outros países a investir em títulos americanos. Se outros países tentarem adicionar substancialmente mais dívida, suas moedas tenderão a cair, levando à inflação.

Os EUA podem em breve também enfrentar um problema de inflação por causa do aumento da dívida. Isso acontece porque é possível "imprimir dinheiro", mas não é possível imprimir bens e serviços feitos com produtos energéticos baratos. Por exemplo, a tentação é socorrer bancos e planos de pensão falidos com dívidas acrescidas. Na medida em que essa dívida volta para a oferta monetária, mas não há bens adicionais para igualar, o resultado provavelmente será a inflação nos preços dos bens e serviços disponíveis.

d) As linhas de abastecimento quebradas são outro sinal de que a economia atinge limites.

Quando não há bens e serviços suficientes para circular, alguns potenciais compradores de bens têm que ficar de fora.

Nos últimos três anos, todos nós tivemos pelo menos alguns problemas com prateleiras vazias nas lojas e a indisponibilidade de peças necessárias para reparos. Muitos tipos de drogas estão em falta em todo o mundo. A indústria pesada também tem enfrentado problemas. Em 2022, a Upstream Online escreveu:   "A escassez de tubos de perfuração causa dores de cabeça para os produtores dos EUA [de petróleo e gás natural]".

Se estamos chegando ao limite de combustível fóssil barato disponível para extração, um número crescente desses problemas pode ser esperado. Esses problemas nas linhas de abastecimento tendem a elevar os custos de uma maneira diferente da inflação "normal". Muitas vezes, um produto mais caro deve ser substituído, ou uma solução alternativa de custo mais alto é necessária. Por exemplo, uma pessoa pode precisar usar um veículo alugado enquanto seu veículo atual está sendo reparado devido a peças de reposição indisponíveis.

(e) Os conflitos surgem quando não há bens e serviços suficientes para circular.

Parte do conflito vem da disparidade salarial e de riqueza. Por exemplo, um número crescente de pessoas está encontrando moradias a preços razoáveis impossíveis de encontrar. A combinação de altas taxas de juros e altos preços de imóveis tende a tornar a compra de casa um luxo, disponível apenas para os ricos. Uma parcela crescente de jovens também está achando os automóveis muito caros para pagar. Uma forma de "não haver bens e serviços suficientes" se manifesta é muitas pessoas não conseguirem comprar os produtos em questão.

Muitas vezes há a crença de que uma distribuição mais equitativa do rendimento resolveria o problema. Mas, se a economia não pode construir mais carros ou casas por causa da escassez de energia, isso não resolve o problema. Fornecer mais dinheiro aos pobres causaria inflação no preço dos bens disponíveis.

Outra forma desse conflito se manifestar é nos conflitos entre países. Países que vendem combustíveis fósseis, como a Rússia, gostariam de preços mais altos de combustíveis fósseis, para que os padrões de vida de seu próprio povo possam ser mais altos. No entanto, se os países importadores de combustíveis fósseis, como os da Europa, forem forçados a pagar preços mais altos por aquele que usam, torna-se difícil para as empresas desses países fabricar bens de forma lucrativa. Além disso, os preços mais altos dos combustíveis fósseis tornam o custo do cultivo de alimentos mais alto. Os clientes muitas vezes não podem pagar preços mais altos dos alimentos.

No caso da luta entre Israel e Gaza, pelo menos parte do conflito está relacionada com o campo de gás natural que Israel está a desenvolver, mas que indiscutivelmente pertence a Gaza. Se Israel puder desenvolver esse recurso, poderá manter sua própria economia em expansão por mais algum tempo. O povo de Gaza continuará muito pobre.

(f) A manufatura em todo o mundo parece estar diminuindo em quantidade. Definitivamente, não está subindo de acordo com o crescimento populacional.

O grande défice hoje é em bens, e não em serviços. Isto é o que seria de esperar se um problema energético está a dar origem aos problemas vividos atualmente.

A organização S&P Global Market Intelligence divulga um índice chamado Purchasing Managers Index, para 15 países, incluindo uma média global. A parcela manufatureira desse índice está em contração em todo o mundo, a partir dos últimos dados disponíveis. A extensão dessa contração manufatureira é especialmente significativa para os EUA, para os países europeus, para o Japão e para a Austrália. Os países que não estão em contração são Índia, Rússia e China.

Se a manufatura estiver em contração, esperaríamos mais linhas de fornecimento rompidas nos próximos meses e anos.

[6] Como tudo isso vai se desenrolar, em 2024 e a longo prazo?

Acho que não sabemos. É provável que as coisas piorem economicamente, mas não sabemos quanto pior. Sabemos que um idoso pode facilmente sucumbir a alguma doença. Da mesma forma, sabemos que, se a economia tiver pontos fracos suficientes, um grande colapso pode ocorrer, mesmo sem uma enorme queda na disponibilidade de energia.

Ao mesmo tempo, a economia parece ter muita resiliência. Os líderes dos EUA, e talvez de outros países também, parecem propensos a seguir o caminho de adicionar quantidades crescentes de dívida, para se salvar de quaisquer problemas que surjam. Se os bancos tiverem problemas, será desenvolvido um novo mecanismo de financiamento. Se a Previdência Social ou a previdência privada precisarem de mais financiamento, provavelmente será suprida por mais dívida pública. Isso me leva a suspeitar que nos EUA, pelo menos, é provável que haja um risco maior de hiperinflação (muito dinheiro, mas muito pouco para comprar) em vez de deflação (muito pouco dinheiro, mas também muito pouco para comprar).

O Universo surgiu, aparentemente do nada. O Universo cresceu e continua a crescer. Eric Chaisson, no seu livro de 2001, Cosmic Evolution: The Rise of Complexity in Nature, mostra que a tendência no Universo tem sido em direção a uma complexidade cada vez maior.

Ao mesmo tempo, parece que o próprio Universo age como uma estrutura dissipativa. A auto-organização leva o Universo a crescer e se tornar mais complexo, desde que tenha energia adequada. A pergunta é:   "De onde vem a expansão do suprimento de energia para o Universo como um todo? A expansão do fornecimento de energia pode continuar indefinidamente, ou até que qualquer força que a inicie, opte por pará-la?"

Parece-me que há algo de fora empurrando todo o Universo. Os economistas falam em "mão invisível". Pessoas de origem religiosa podem dizer que existe um Deus que criou o Universo, e continua a criá-lo todos os dias, através do envolvimento nas coisas que acontecem na Terra, incluindo os estranhos acontecimentos em 2020.

Se estou certo de que há uma força externa influenciando a economia hoje, talvez os problemas da Terra sejam temporários. Uma possibilidade é que, eventualmente, um novo tipo de solução energética seja encontrado. Há também a possibilidade de que, em algum momento, qualquer força que tenha iniciado o Universo possa fazer com que o funcionamento do Universo cesse. Um substituto (que podemos pensar como o céu) poderia ser fornecido em vez disso.

A narrativa popular tende a encarar-nos como tendo um grande poder para administrar problemas com nossa economia atual, mas não penso que tenhamos muito poder para influenciar o sistema em que estamos inseridos. O sistema econômico se comporta por conta própria, baseado nas forças do mercado, tal como uma criança cresce, amadurece e finalmente morre. O sistema dentro do qual vivemos é demasiado guiado pelo que chamamos de auto-organização, a qual está fora do nosso poder de controle.